《霓裳羽衣舞》，创作于盛唐，是唐代宫廷大型舞曲。这是歌舞集大成之作，在音乐舞蹈史上拥有不可替代的地位。
《霓裳羽衣》将传统舞姿与西域舞风揉为一体，舞姿刚柔相济。白居易诗中描绘“飘然转旋回雪轻，嫣然纵送游龙惊。小垂手后柳无力，斜曳裙时云欲生。烟娥敛略不胜态，风袖低昂如有情。”胡舞的韵味扑面而来，并有敦煌壁画飞天的风采。
《霓裳羽衣曲》的由来
盛世绝响《霓裳羽衣曲》的由来在《资治通鉴》中记载道：
玄宗时，河西节度使杨敬述献《霓裳羽衣曲》十二遍。……俚俗相传，以为帝游月宫，见素娥数百，舞于广庭，帝记其曲，归制《霓裳羽衣舞》，非也。
从这几句话中可看出有两个由来。一，河西节度使杨敬述献曲，二，唐玄宗闻仙乐而创作此曲。前一说法表明《霓裳羽衣曲》来自“河西”，即青海甘肃，从舞蹈中融合敦煌壁画舞姿也可探端倪。
敦煌壁画舞乐
《碧鸡漫志》引唐郑嵎《津阳门诗》注：叶法善引明皇入月宫闻乐归，迨写其半，会西凉都督杨敬述进《婆罗门曲》声调吻合，遂以月中所闻为散序，敬述所进为其腔，制《霓裳羽衣》。月宫事荒诞，惟西凉进《婆罗门曲》，明皇润色，又为易美名，最明白无疑。《杨太真外传》载：霓裳羽衣曲者，是玄宗登三乡驿，望女几山所作也。
第二种说法是唐玄宗曾登三乡驿，遥望几女山，仿佛听见远处传来歌声，看见远处有仙女翩翩起舞。深深被乐曲和舞姿吸引的唐玄宗暗中记下乐曲，回来后让乐师作成《霓裳羽衣》。杨贵妃也扮仙女起舞，舞姿翩跹，犹如飞天。
刘禹锡《三乡驿楼伏睹玄宗望女几山诗，小臣斐然有感》则更进一步地描写了这支乐曲的创作背景：
开元天子万事足，唯惜当时光景促。三乡陌上望仙山，归作《霓裳羽衣曲》。
唐以后，南宋姜夔旅居长沙，在乐工故书中偶然发现了商调霓虹曲的乐谱十八段。于是他为“中序”第一段填了一首新词，即《霓虹中序第一》，连同乐谱一起被保留下来。
现代版的《霓裳羽衣舞》是依据姜夔的《霓裳羽衣舞》编成的。舞曲表现仙人在天界的生活情状，有“上元点环招萼绿，王母挥诀别飞琼”的道教神话场景。
骊山宫殿残，无人舞霓裳
《霓裳羽衣舞》在大唐盛世辉煌一时，由于乐调优美，构思精妙，各藩镇也纷纷排演此曲，因此唐代文人都有歌咏，不少诗句记录了此曲演奏时的盛况。
《华清宫》有云：天阙沉沉夜未央，碧云仙曲舞霓裳。一声玉笛向空尽，月满骊山宫漏长。杜牧《过华清宫》：新丰绿树起黄埃，数骑渔阳探使回。霓裳一曲千峰上，舞破中原始下来。白居易《长恨歌》：渔阳鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲。
但随着唐朝的衰落，宫廷名曲《霓裳羽衣舞》也渐渐失传。
南唐后主李煜，偶然间获得《霓裳羽衣》残谱，喜不自胜，便与大周后一道加以补订，“去彼淫繁，定其缺坠”。这一段往事也有记载：
《霓裳》旧曲，韬音沦世。失味齐音，犹伤孔氏。故国遗声，忍乎湮坠？我稽其美，尔扬其秘。程度余律，重新雅制。—马令《南唐书》
然而，残谱终究只是残谱，全曲在安史之乱后丢失，永远消逝，即使经过李煜与大周后补订，也不复盛世旧貎。李煜身边大臣徐铉就曾对修补之后的曲子提出过质疑：法曲终则缓，此声乃反急，何也？
后来，北宋大兵压境，城破之日，曲谱被毁。自此，骊山宫殿残，无人舞霓裳。
唐代大曲
宫廷中飨宴用的含有多段乐章的大型乐舞套曲叫大曲。这是乐府音乐和外来音乐的融合，综合了歌唱、器乐和舞蹈的大规模的音乐。大曲中有一部分称为“法曲”，是大曲中最精致绚丽的部分。
唐玄宗在《霓裳羽衣曲》写到一半的时候，收到了河西节度使杨敬述进献的《婆罗门曲》，于是他就又添加了《婆罗门曲》的曲调，写成了全曲。法曲的主要特点，是在它的曲调和所用的乐器比较清丽。《霓裳羽衣曲》就是最有名的一首法曲。
《霓裳羽衣曲》十分悠长，白居易《早发洞庭舟中作》写道：渐看海树红生日，遥见包山白带霜。出郭已行十五里，唯消一曲慢《霓裳》。
舟行十五里，才能听完一支《霓裳羽衣曲》。而这支乐曲的乐制，也是以白居易《霓裳羽衣歌和元微之》为基础，结合其他各种史料进行考证，认为全曲共36段，分为散序6段，中序18段，曲破12段。
唐玄宗非常喜欢这支曲，亲自教梨园弟子30人演奏，每次10人上场，借助声乐、舞蹈、服饰来描绘缥缈的仙境，表达求仙慕道的需求。
唐玄宗创作此乐曲，依据的是一个游仙的梦境，基本思想属于道家文化。
关于《霓裳羽衣舞》产生的各种说法，都肯定乐舞的音乐元素主要来自西域，虽然政治上少数民族政权与唐的关系有分有合，但文化上一直进行着融合。《霓裳羽衣舞》的创作过程充分体现出唐帝国对于汉民族以外的民族文化的尊重与吸纳。
尽管道教在唐代被尊为国教，但神仙世界的虚妄难求仍是大多数人的真切感受。
欢乐极兮哀情多，少壮几时兮奈老何。
天上忽乘白云去，世间空有《秋风辞》。
结语
《霓裳羽衣舞》复原版仍活跃在舞台上。现今的表演是根据文字记载加以一定的再创作。音乐采用古老的《长安鼓乐》作素材，采取唐大曲结构形式。舞蹈动作上吸收了敦煌壁画的一些造型。